Наименьшей элементарной частицей для обычных реакций будем считать атом (что значит «неделимый»). Каждый отдельный атом можно назвать химическим элементом. В атомистической теории химический элемент рассматривается как вид атомов с определенной совокупностью свойств. В настоящее время открыто и изучено свыше ста элементов. На практике мы имеем дело не с элементами, а с простыми и сложными веществами.

Так, например, вода состоит из водорода и кислорода. Однако они содержатся в ней (помимо растворенного кислорода) не в виде газообразных водорода и кислорода, а в виде элементов водорода и кислорода. Когда же эти элементы будут находиться в «свободном состоянии» (как сочетание одинаковых атомов), то они образуют простые вещества: водород и кислород. Чистое, например, железо — это простое вещество, чистая вода — сложное вещество, так как в ней содержатся два элемента: водород и кислород.